但如果是机采棉花，头年需要按照机械采摘要求的行间距种植棉花，此外，在棉花接近成熟时，需要使用催熟剂，使得棉花统一开花，以方便机械采摘。

这时人工采摘的好处就体现出来，“过去人工是等待棉花自然开花后再采摘，棉花质量更高，加之人工采摘的浪费率低于机器，因此一亩地可多收棉花40-50公斤”，张秀英说。

张秀英回忆，其所在的128团，采棉工最多的时候有5000-6000人，整个农七师或有超过10万人采棉花，“但随着近几年机械采棉的普及，基本看不到采棉工了”。

21世纪经济报道记者亦注意到这一现象，过去每逢9月，从奎屯市往返于农七师各个团场的班车中，总有夹杂着大量各地口音的拾花工，但这一次再来，已不见踪影。

采棉工的消失，并非一朝一夕。人力成本的增长，是一个重要因素。新疆生产建设兵团人力资源和社会保障局的数据显示，2011到2013年的三年间，兵团累计引进疆内外拾花工105.38万人，支付拾花报酬逾67亿元人民币。

2011年至2013年，采棉工人均收入分别达到5990元、6630元和6523元。仅2012年，兵团引进拾花工38.34万人，全部劳动报酬为25.42亿元人民币。